Atmosfera de Plutão
Desde que a New Horizons [ver figura 01] aproximou-se de Plutão, há um ano, os astrónomos têm se dedicado ao estudo profundo do planeta-anão.
Recentemente, os investigadores da NASA revelaram que a sonda capturou as primeiras ocultações de estrelas ultravioletas pela atmosfera de Plutão. O estudo da atmosfera plutoniana foi classificado como uma das metas mais importantes desta missão e abre caminho para a compreensão da formação dos planetas gasosos e do passado do Sistema Solar.
A máxima aproximação entre a New Horizons e Plutão deu-se no dia 14 de julho de 2015, oportunidade em que a sonda encontrava-se a 320 mil quilómetros de distância do planeta-anão. Foi necessário pouco mais de quatro horas para que o espectrómetro ultravioleta Alice, que está a bordo da sonda, observasse a passagem de duas estrelas (também ultravioletas) muito brilhantes por trás do planeta-anão e da sua atmosfera. O instrumento alegou que o brilho de cada estrela reduziu enquanto passava pelas camadas cada vez mais profundas da atmosfera plutoniana, que é composta por muitos gases e neblinas. Semelhantemente à ocultação solar, as ocultações estelares são úteis para obtermos detalhes sobre a composição e estrutura da atmosfera planetária. Esse fenómeno dá-nos os espectros do azoto e hidrocarbonetos, além de informações sobre a neblina. Foram identificados metano e acetileno na atmosfera plutoniana.
Outra informação importante é o facto de os resultados das ocultações solar e estelar estarem em concordância tanto para pressão quanto para a temperatura da atmosfera plutoniana. Isto implica que Plutão apresenta uma distribuição quase uniforme de azoto, metano e hidrocarbonetos, na maioria das localizações do planeta. Na prática, nota-se [conforme mostrado na figura 02] que a atmosfera plutoniana é azulada. Alice permitiu a confirmação de que a temperatura da atmosfera superior de Plutão é cerca de 25% mais fria que a inferior.
A New Horizons também estudará outros cinco objectos próximos à Plutão. Em jogo encontramos probabilidade de haver a queda da teoria que sugere novas “luas” para o planeta-anão. Porém, essa parte passa a classificada como: “cenas do próximo capítulo.” Até a próxima.